Не так давно космический аппарат MAVEN добрался до Марса, и NASA готовится 
собирать данные, которые могут раскрыть атмосферную историю Красной планеты. По достижении орбиты 21 сентября 2014 года MAVEN и его команда начали изучать то, как и когда деградировала атмосфера Марса, а также пытаться выяснить, куда и как исчезла жидкая вода на планете. Нам крайне важно узнать, как именно Марс оказался неспособным поддерживать жизнь.
Орбитальный аппарат MAVEN — всего лишь одна из многих миссий, в которых астробиологи играют крайне важную роль. NASA определяет астробиологию как «изучение происхождения, эволюции, распределения и будущего жизни во Вселенной». Это поле занимает крайне большую площадь в работе агентства. Тем не менее астробиологи — весьма редкий вид.
Астробиология состоялась как наука всего несколько десятилетий назад. Не то чтобы это новое понятие — NASA занимается поисками возможной внеземной жизни с 1960-х годов — просто тогда это была «экзобиология». Институт SETI, который также занимается поисками внеземного разума, начал работать примерно в середине 80-х. Все равно тогда это смотрелось как-то странно.
Сегодня же астробиология — широко распространенная дисциплина. Марсианские орбитальные аппараты и марсоходы, спутниковые эксперименты по размещению микроорганизмов в космосе, поиск потенциально обитаемых планет — всем этим занимаются астробиологи в современном мире.
Широко распространенная не означает вездесущая, стоит отметить. Астробиология — весьма сложная область науки, в которую сложно попасть. Как правило, в университетах этому не учат. Докторов в этой науке мало, научных степеней нет. Поиск внеземной жизни, как правило, производится силами не астробиологов, а команд, в которых затесались биологи, геологи, химики, астрономы, физики и другие.
Поскольку NASA все больше привлекает внимание к астробиологическому аспекту своей работы, интерес к этой области растет. Начинающих ученых привлекает то, что космическая биология — это что-то из разряда фантастики.
В самом широком смысле слова астробиология — это наука от жизни. Откуда она берется. Как меняется и адаптируется. Что ей нужно для выживания. Если бы мы узнали все это о жизни, мы могли бы быть в состоянии определить, где еще во вселенной процветают формы жизни и где они прячутся. Также мы могли бы узнать, что в будущем ожидает жизнь на Земле.
Другими словами, астробиология не занимается поисками инопланетян (хотя это было бы круто), а просто ищет улики связи жизни и Вселенной. В каких условиях Вселенная создает, поддерживает и уничтожает жизнь? Что делает одну планету потенциально обитаемой, а другую — нет? Может ли жизнь выжить в экстремальных планетарных условиях?
Или обращаемся к прошлому. Поддерживали ли жизнь другие планеты? Если да, то что случилось с жизнью? Может ли то же самое произойти с Землей? Сужаем поиск. Если существуют планеты с потенциальной жизнью, как их найти? Как определить? Что нам нужно для этого?
Поиск ответов ведется под миллионом разных углов, включая самые очевидные: астрономический, палеонтологический, астрофизический, биологический. Астробиология исследует и проводит эксперименты в космосе, использует планетарные роверы, собирает данные с орбитальных аппаратов и мощнейших телескопов, чтобы заглянуть за пределы нашей Солнечной системы. Все эти проекты нуждаются в поддержке космических агентств. Оттуда берутся деньги и технологии.
Чаще всего астробиологические исследования протекают на Земле, где жизнь уже созрела для исследований. Большинство команд, работающих в сфере астробиологии, включают членов из нескольких сфер науки, потому что у жизни нет одного термина для химии, физики, биологии и генетики. На нее влияет геологическая активность. Она выживает в экстремальных условиях возле глубоководных гидротермальных источников. Биохимики, микробиологи и астрофизики объединяют усилия с океанологами и геологами, а также обращаются к инженерам-робототехникам. По своей сути, междисциплинарный характер астробиологии это один из самых интересных ее атрибутов.