В своем новом исследовании ученые использовали данные, которые получил космический телескоп «Хаббл» наблюдая за спектром белого карлика WD 1425+540, который находится на расстоянии примерно 200 световых лет от Земли в созвездии Волопаса.
В спектре этого карлика ученые обнаружили очень яркие линии поглощения, связанные с атомами и ионами азота, что стало неожиданностью для них – раньше азот никто не находил в верхних слоях атмосферы «бывших» звезд. В верхних слоях белого карлика WD 1425+540 азота оказалось очень много, примерно 2% от общей массы поверхности карлика, что соответствует примерно 200 триллионам тонн. Кроме того, обнаружено много кислорода и водорода, Общая же масса масса объекта, разорванного звездой, ученые оценили примерно в триллиард тонн, что соответствует массе всей атмосферы Земли или 3-4% от массы крупной карликовой планеты.
По всей видимости, белый карлик «пообедал» неким объектом – скорее всего это была массивная комета, которая, возможно, в результате взаимодействия с другой планетой, изменила свою траекторию полета и начала движение в сторону белого карлика. Там под действием гравитации последнего она была разорвана на мелкие части, а сформировавшие собой кольца, подобные кольцам Сатурна, постепенно приближались к белому карлику, пока не упали на звезду, обогатив ее элементами, являющимися «строительными кирпичиками» жизни.
Открытие показывает, что в космосе существуют гигантские кометы, в десятки раз более крупные по размерам, чем существующие аналоги в Солнечной системе. Кроме того, если и кометы могут «пережить» смерть звезды, то вполне возможно, что и планеты в этой звездной системы могут выжить, что повышает шансы ученых найти следы внеземной жизни там.