Одной из самых примечательных особенностей поверхности Цереры являются яркие пятна, расположенные в центре кратера Оккатор. В новом исследовании ученые впервые определили возраст этого яркого материала, состоящего из отложений особого класса минеральных солей. Возраст этих отложений, составляющий всего лишь около четырех миллионов лет, примерно на 30 миллионов лет меньше, чем возраст самого кратера Оккатор. Этот факт, а также характер распределения и природа яркого материала, наполняющего кратер, указывают на то, что кратер Оккатор оставался местом, в котором активно протекали извержения подповерхностных солевых растворов, на протяжении долгого времени и вплоть до сегодняшних дней. Таким образом, Церера представляет собой ближайшее к Солнцу небесное тело, на поверхности которого зафиксирована криовулканическая активность.
Согласно этим новым результатам, основанным на анализе снимков, сделанных при помощи космического аппарата Dawn, в центре кратера Оккатор лежит большая воронка, оставшаяся после разрушения центрального пика, сформировавшегося 34 миллиона лет назад в результате падения метеорита на поверхность Цереры. Купол из яркого материала, находящийся внутри этой воронки, намного моложе – его возраст оценивается примерно в 4 миллиона лет. Эти оценки возраста материала были произведены при помощи подсчета числа кратеров на поверхности. В основе этого метода лежит допущение о том, что число кратеров на единицу поверхности планеты изменяется симбатно с геологическим возрастом поверхности. Так как на новых снимках высокого разрешения, сделанных при помощи аппарата Dawn, видны даже самые небольшие кратеры, то этот новый анализ позволяет намного точнее, чем когда-либо прежде, определить возраст различных геологических структур поверхности Цереры.
Исследование опубликовано в журнале Astronomical Journal; главный автор А. Нэфьюс (A. Nathues).