В течение почти трех десятилетий исследователи работали над проектированием, созданием, запуском и эксплуатацией беспрецедентной миссии по исследованию Сатурна. Зонд Кассини-Гюйгенс, или Кассини, был запущен в октябре 1997 года и оказался на орбите газового гиганта в июле 2004 года. С тех пор были сделаны различные головокружительные открытия.
Но, как известно, все хорошее подходит к концу. А для зонда НАСА стоимостью 3,26 миллиарда долларов этот день настанет 15 сентября 2017 года. Во время пресс-конференции, состоявшейся 4 апреля, исследователи объяснили, почему они решили уничтожить космический аппарат. По словам ученых, у Кассини небольшой запас топлива, что увеличивает его шансы на столкновение со спутником Сатурна. «Открытие Кассини может стать его кончиной», – сказал Эрл Маис (Earl Maize), инженер Лаборатории реактивного движения НАСА, который руководит миссией. Под этим он имел в виду, что в космос выбрасываются потоки соленой воды океана, спрятанного под поверхностью Энцелада, спутника планеты, который аппарат обнаружил.