Вновь открытая суперземля LHS 1140b движется по орбите в обитаемой зоне вокруг тусклого красного карлика под названием LHS 1140, расположенного в созвездии Кита. Красные карлики представляют собой значительно менее крупные и более холодные звезды, чем наше Солнце, и, хотя планета LHS 1140b находится от родительской звезды на расстоянии, примерно в десять раз меньшем, по сравнению с расстоянием от Солнца до Земли, она получает лишь вполовину меньше энергии, чем Земля, и лежит в середине обитаемой зоны звезды. Орбита этой планеты лежит практически целиком в плоскости наблюдения, и каждый раз, когда планета проходит перед диском звезды, она ненадолго блокирует часть излучаемого звездой света, что происходит с периодом примерно 25 суток.
«Это самая удивительная планета, которую мне приходилось видеть за последнее десятилетие, – сказал главный автор нового исследования Джейсон Диттманн (Jason Dittmann) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра, США. – Мы вряд ли найдем в ближайшее время лучшую цель для поисков жизни за пределами Земли».
Для существования жизни необходимо присутствие воды на поверхности планеты, однако молодые красные карлики часто разражаются вспышками, способными «выдуть» в космос атмосферу планеты. Однако на поверхностях относительно массивных каменистых планет нередко существование океана магмы, который может являться поставщиком водяного пара в атмосферу планеты еще долгое время после того как звезда «успокоится».
Согласно оценке астрономов возраст этой планеты составляет не менее пяти миллиардов лет. Диаметр планеты оценивается приблизительно в 1,4 диаметра Земли – то есть примерно в 18000 километров. Планета имеет массу порядка семи масс Земли, а следовательно, более высокую плотность – это свидетельствует о том, что эта экзопланета, вероятно, состоит из камня с железным ядром в центре.
Исследование опубликовано в журнале Nature.