Напоминаем, что неделю назад зонд «Кассини» совершил свой первый пролет через пространство между Сатурном и его кольцами. Однако, как сообщает НАСА, их ожидания не оправдались – там не было обнаружено никаких следов пыли. Как сказал Эрл Мейз, руководящий миссией «Кассини», складывается впечатление, что этот промежуток не что иное, как «большая пустота». И пока зонд придерживается текущего курса, вся команда будет думать над этим вопросом.
В последний раз «Кассини» встретился с Титаном 22 апреля, тогда и началась его завершающая стадия – «Финал Оперы». Сблизившись с ним, траектория его движения изменилась, и после совершения всех 22 пролетов между планетой-гигантом и его кольцами, зонд сгорит в атмосфере Сатурна. Во время первого «пируэта» НАСА получила много научных данных о том, как устроены недра и атмосфера это гигантской планеты. Для перестраховки, главная антенна «Кассини» была развернута как своеобразный «щит», но со слов Мейза, эти действия оказались напрасными – пыль в пространстве колец и планеты детекторы так и не зафиксировали. Можно сказать даже, что там ее не больше, чем в остальных регионах космоса и его окрестностей.
Работу детекторов пыли RPWS контролирует команда ученых под руководством Уильяма Курта. Они несколько раз перепроверяли показатели «счетчика» частиц пыли, чтобы полностью быть уверенными, что не допустили ошибку. Грубо говоря, пересчитать частицы пыли, которые ударились о зонд, можно на пальцах одной руки.
После такого, не ожидавшегося открытия, пилоты и инженеры миссии смогут «вздохнуть с облегчением». Теперь не придется прибегать к риску – использовать более хрупкие инструменты зонда во время его пролетов и в очередной раз разворачивать антенну, чтобы защитить «Кассини» от разрушительных ударов пыли и микроастероидов, которых и нет.
Второй по счету пролет зонд совершит этой ночью в 22 часа 38 минут по Московскому времени. На этот раз перед ним стоит задача – запечатлеть кольца Сатурна «в профиль», а так же сделать более точные замеры сил магнитного поля планеты и собрать много других данных. Пока пролет не завершится, «Кассини» не сможет быть на связи с Землей, поэтому о его результатах мы узнаем только в среду, если он окажется успешным.