Иногда коричневый карлик может оказаться планетой – или по крайней мере планетоподобным объектом. Команда исследователей под руководством Джонатана Ганье (Jonathan Gagné) из Института Карнеги, США, открыла, что объект, который прежде принимался астрономами за ближайший к Солнцу коричневый карлик, на самом деле оказался объектом планетной массы.
Меньшие по размерам, по сравнению со звездами, коричневые карлики не способны поддерживать термоядерное горение водорода, которое дает энергию звездам и позволяет им оставаться горячими и яркими на протяжении продолжительного времени. Поэтому после завершения формирования коричневые карлики медленно охлаждаются и сжимаются со временем. Сжатие обычно прекращается по прошествии нескольких сотен миллионов лет, а остывание продолжается постоянно.
Команда определила, что хорошо изученный астрономами объект, известный как SIMP J013656.5+093347, или SIMP0136, является на самом деле планетным объектом, входящим в состав группы звезд возрастом 200 миллионов лет, известной как Ближняя Киля (Carina-Near).
Группы звезд одного возраста, совместно движущиеся в пространстве, являются наиболее подходящими для поисков свободно блуждающих в космосе планетоподобных объектов, поскольку такие группы звезд дают единственный известный ученым инструмент для определения возраста таких холодных и тусклых изолированных планетных объектов. Зная их возраст, а также температуру, ученые определяют затем массу таких объектов.
Ганье и его команда показали, что исследуемый ими объект SIMP0136имеет массу порядка 13 масс Юпитера и находится прямо на границе, отделяющей объекты типа коричневых карликов, способные кратковременно поддерживать горение дейтерия в недрах, от планетоподобных объектов.
Свободно блуждающие по Вселенной объекты планетного типа представляют большой интерес для ученых, поскольку у таких объектов относительно хорошо поддаются наблюдениям атмосферы, в то время как у планет, находящихся в составе планетной системы звезды, атмосферу чаще всего бывает сложно разглядеть из-за яркого света родительской звезды.
Исследование опубликовано в журнале Astrophysical Journal Letters.