Космический зонд НАСА Cassini вступает в последний год своего эпохального путешествия к Сатурну. В сентябре 2017 года миссия будет завершена, и зонд будет отправлен к самой планете.
Начиная с 30 октября, Cassini начнет менять траекторию движения по орбите таким образом, чтобы пройти через 20 внешних F-колец планеты-гиганта и приблизится к Сатурну на расстояние 7,800 км. Во время этого перемещения аппарат получит уникальные снимки самих колец и небольших лун планеты в высоком разрешении.
Заключительный этап работы миссии Grand Finale начнется в апреле следующего года. Аппарат совершит близкий пролет мимо Титана и «проскочит» в зазор между Сатурном и кольцами на расстоянии 2400 км от планеты. В этот период Cassini сделает уникальные снимки гиганта и соберет данные о магнитном и гравитационном поле. Ученые также надеются получить новое понимание внутренней структуры Сатурна, точной длины дня, а также общей массы колец. Затем аппарат войдет в атмосферу Сатурна.
Grand Finale приведет к драматическому концу 15 сентября 2017 года, при погружении в верхние слои оболочки гиганта зонд отправит данные о химическом составе планеты, затем он замолчит навсегда. Трение с плотной атмосферой уничтожит аппарат.