Взаимодействия между Плутоном и его спутником Хароном являются одними из самых необычных взаимодействий между объектами Солнечной системы, в первую очередь, из-за относительно больших размеров Харона и его близости к Плутону. Диаметр Харона составляет более половины диаметра Плутона, а обращается он на расстоянии всего лишь 19200 километров от карликовой планеты. Чтобы понять эти соотношения между космическими размерами и расстояниями яснее, можно представить себе для сравнения Луну размером с Марс, находящуюся втрое ближе к Земле, чем сейчас.
В новом исследовании, проведенном группой ученых из Технологического института Джорджии, США, глубоко изучаются эти взаимодействия между Плутоном и его крупнейшим спутником и устанавливается их связь с непрерывной потерей атмосферы карликовой планеты в космос под действием солнечного ветра. В исследовании показано, что, когда Харон находится между Солнцем и Плутоном, он «защищает» атмосферу карликовой планеты, снижая скорость её утечки в космическое пространство.
«Харон не постоянно окружен собственной атмосферой, – сказала Кэрол Пейти (Carol Paty), ассистент-профессор Школы Земли и исследований атмосферы Технологического института Джорджии. – Однако когда Харон располагает атмосферой, она создает своего рода «щит», отражающий значительную часть солнечного ветра».
Прогнозы, сделанные по результатам этого исследования, проведенного ещё до исторического пролета зонда «Новые горизонты» (New Horizons) мимо Плутона, были подтверждены измерениями скорости потери Плутоном атмосферы в космос, выполненными при помощи этого космического аппарата при сближении с карликовой планетой. Прежние оценки этой скорости оказались как минимум в 100 раз завышены, по сравнению с истинным значением.