В новом исследовании изучен атмосферный вихрь над северным полюсом Сатурна на основе снимков, сделанных космическим аппаратом НАСА «Кассини» (Cassini) в 2012 г., а также проведено его сравнение с аналогичным вихрем, наблюдавшимся у южного полюса гигантской планеты в 2007 г. Этот анализ позволил исследователям выявить яркое облако, наблюдавшееся над южным полюсом Сатурна в 2007 г., и прогнозировать появление аналогичного облака над северным полюсом планеты в период следующего равноденствия.
В своей работе группа астрономов во главе с Кунио М. Саянаги (Kunio M. Sayanagi) из Хамптонского университета, США, провела исследование окрестностей северного полюса Сатурна на основе материала снимков высокого разрешения, сделанных в конце 2012 г. при помощи камеры Imaging Science Subsystem (ISS) зонда «Кассини». Снимки показали наличие мощного циклонического вихря с центром в северном полюсе планеты. Анализ снимков, сделанных с использованием красного и зеленого светофильтров, продемонстрировал наличие спирально закручивающегося облака радиусом примерно 4700 километров и напоминающего по морфологии земной тропический циклон.
Кроме того, исследователи провели сравнение этого северного полярного вихря с вихрем, бушевавшем у южного полюса Сатурна в 2007 г. Этот южный вихрь отличался тем, что имел более однородную структуру и в нем отсутствовали значительные количества облаков небольших размеров, характерных для структуры северного вихря. Равноденствие на Сатурне произошло в 2009 г., и эти наблюдаемые различия в морфологии двух атмосферных вихрей следует относить на счет смены сезонов на планете, отмечают Саянаги и его коллеги. Так, в частности, близ южного полюса Сатурна в 2007 г. наблюдалось через фиолетовый светофильтр (400 нм) яркое образование, похожее на облако, и согласно авторам исследования аналогичное облако, яркое в коротких длинах волн, будет наблюдаться вскоре у северного полюса планеты, где сейчас стоит лето.
Исследование вышло в журнале Icarus.