Астрономы во главе с Гербертом Пабло (Herbert Pablo), входящие в состав участников проекта BRITE (BRight Target Explorer) Constellation, а также их коллеги из обсерватории Риттера открыли необычный спад на кривой блеска очень массивной звезды, который может изменить наше понимание звезд этого класса. Йота Ориона представляет собой двойную звездную систему, и она хорошо различима на небе невооруженным глазом, являясь самой яркой звездой меча созвездия Ориона. Её уникальная изменчивость была открыта при помощи самых маленьких в мире спутников для астрономических наблюдений, известных как «наноспутники».
Уровень светимости звезды Йоты Ориона остается относительно стабильным в течение 90 процентов всего времени, однако затем резко спадает, после чего наблюдается мощное увеличение яркости. Эти необычные изменения яркости связаны с взаимодействием двух звезд, движущихся одна относительно другой по эллиптической орбите с периодом примерно 30 суток.
Хотя эти две звезды проводят большую часть времени порознь, однако один раз в течение полного орбитального витка они сближаются так, что расстояние между ними сокращается до восьми раз. В этой точке орбиты гравитационные силы, действующие между двумя звездами, становятся настолько мощными, что они мгновенно искажают очертания звезд, вытягивая их в направлении друг к другу, что приводит к необычным изменениям на кривой блеска звезды. Йота Ориона представляет собой первый в истории науки случай, когда этот эффект наблюдается для столь массивной системы (массой порядка 35 масс Солнца), что позволяет напрямую определить массы и радиусы звездных компонент системы.
Авторы работы надеются, что это открытие подстегнет интерес исследователей к поискам других таких систем, что может вылиться в фундаментальный сдвиг нашего понимания эволюции массивных звезд.
Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.